Männer mit Erfahrung

Die junge Lillian lebt erst seit kurzer Zeit in einer abgelegenen Gegend Vermonts. Ihr Freund Kevin ist nach Florida verschwunden, nachdem er mit Blackway aneinandergeraten war. Blackway, ein früherer Hilfssheriff, beherrscht die Umgebung durch Einschüchterung und Gewalt. Obwohl er kein offizielles Amt mehr innehat, fürchten ihn die Bewohner so sehr, dass kaum jemand offen gegen ihn auftritt. Nun verfolgt und bedroht er Lillian. Er taucht in ihrer Nähe auf, beschädigt ihr Auto und tötet schließlich ihre Katze Annabelle. Lillian ist überzeugt, dass Blackway dafür verantwortlich ist, und beschließt, sich nicht wie Kevin vertreiben zu lassen.

Mit der toten Katze im Wagen und einem kleinen Küchenmesser als einziger Waffe wartet Lillian auf Sheriff Wingate. Sie verlangt Schutz und möchte Anzeige erstatten. Wingate kennt Blackways Ruf, erklärt jedoch, dass ihm ohne Beweise und ohne eine eindeutig nachweisbare Straftat die rechtliche Handhabe fehle. Statt einzugreifen, rät er Lillian indirekt zur Flucht. Als sie sich weigert, den Ort zu verlassen, schickt er sie zu Scott Cavanaugh, genannt Scotty. Dieser halte sich häufig bei einer Gruppe älterer Männer in der stillgelegten Dead River Chair Company auf und könne ihr möglicherweise helfen.

In der ehemaligen Stuhlfabrik trifft Lillian nicht auf Scotty, sondern auf Whizzer, Coop, D. B. und Conrad. Die Männer verbringen dort viel Zeit mit Gesprächen, Erinnerungen und Bier. Whizzer, der frühere Besitzer der Fabrik, sitzt nach einem Unfall im Rollstuhl. Die Gruppe kennt Blackway und weiß, dass Lillians Angst begründet ist. Zugleich begegnen die Männer ihr zunächst mit der schwer verständlichen, von Abschweifungen geprägten Gesprächsweise einer Gemeinschaft, in der jeder die Geschichten der anderen seit Jahrzehnten kennt. Lillian, die von außen gekommen ist, versteht viele Anspielungen nicht und hält die Männer anfangs für untätige alte Sonderlinge.

Da Scotty nicht anwesend ist, bestimmt Whizzer zwei ungewöhnliche Begleiter für Lillian. Lester Speed ist ein alter, hinkender Mann, der ruhig und unscheinbar wirkt, Blackway und die Gegend jedoch genau kennt. Nate, meist Nate the Great genannt, ist ein sehr großer, kräftiger junger Mann. Er gilt als geistig nicht besonders beweglich, erklärt aber wiederholt, dass er keine Angst vor Blackway habe. Lillian bezweifelt, dass gerade diese beiden ihr helfen können. Lester und Nate lassen sich jedoch nicht abweisen. Gemeinsam fahren sie in Nates Pickup los, um Blackway zu finden, bevor dieser erneut gegen Lillian vorgeht.

Ihre Suche führt durch eine wirtschaftlich heruntergekommene Landschaft mit geschlossenen Betrieben, Holzfällercamps, armseligen Lokalen und verlassenen Siedlungen. Zunächst besuchen sie Fitzgerald, einen Holzunternehmer, der Erfahrungen mit Blackway gemacht hat. Auch er hat Angst und berichtet nur widerwillig von dessen Drohungen. Bei einer Gruppe von Holzfällern versucht Nate anschließend, Blackways Aufenthaltsort zu erfahren. Als die Männer ihn bedrängen, greift Lester nach einem langen, eingewickelten Gegenstand, den er mit sich führt. Die Holzfäller halten das Paket für eine Waffe und geben einen Hinweis, ohne dass es zu einer offenen Auseinandersetzung kommt. Lillian erkennt, dass Lester körperliche Schwäche durch Erfahrung, Menschenkenntnis und Täuschung ausgleicht.

Parallel zu dieser Fahrt bleiben Whizzer und die anderen Männer in der Fabrik zurück. Ihre Gespräche ergänzen nach und nach die Vorgeschichte. Sie berichten von Blackways früheren Gewalttaten, von Kevin und von Scotty, der bei einem Zusammenstoß mit Blackway schwer verletzt worden war. Zugleich wird deutlich, weshalb niemand den Gangster aufhalten konnte: Der Sheriff hält sich an Regeln und Beweise, während Blackway keine Regeln anerkennt. Die Bewohner haben sich deshalb daran gewöhnt, ihm auszuweichen. Als Scotty zurückkehrt und erfährt, dass Lillian mit Lester und Nate aufgebrochen ist, begreift er, wie gefährlich ihre Suche werden kann.

Lillian und ihre Begleiter folgen Blackways Spuren zur High Line und schließlich zum Fort Bob, einer heruntergekommenen Bar, die zugleich als Treffpunkt für Kriminelle und als Bordell dient. Blackway selbst ist nicht dort, wohl aber sein Vertrauter Murdock. Lester setzt sich zu ihm und fragt nach Blackway. Murdock reagiert mit Spott und beleidigt Lillian. Daraufhin schlägt Lester ihn unvermittelt mit einem schweren Bierkrug nieder. Er verletzt Murdock schwer am Knie und reißt beziehungsweise schlägt ihm einen Teil des Ohrs ab. Nate bringt Lillian aus dem Lokal, während Lester sicherstellt, dass Murdock sie nicht sofort verfolgen kann. Auf der Flucht wirft Lester das abgetrennte Ohr aus dem Wagen.

Lillian ist von dieser Brutalität erschüttert. Sie wollte Blackway stoppen, hatte aber nicht erwartet, dass ihre Begleiter selbst so weit gehen würden. Lester macht ihr klar, dass die Auseinandersetzung nicht mehr friedlich beendet werden kann. Mit dem Angriff auf Murdock haben sie eine Grenze überschritten und Blackway offen herausgefordert. Nun müssen sie den begonnenen Weg zu Ende gehen. Das lange Paket enthält tatsächlich eine alte doppelläufige Schrotflinte aus Lesters Familienbesitz. Für die Waffe hat er nur zwei Patronen.

Die Spur führt in die sogenannten Lost Towns, ein nahezu menschenleeres Waldgebiet mit aufgegebenen Ansiedlungen und schwer zugänglichen Wegen. Dort hält sich Blackway in einem umgebauten Bus verborgen. Lillian verliert angesichts des abgelegenen Ortes und der Überlegenheit ihres Gegners zeitweise den Mut. Lester besteht jedoch darauf, weiterzugehen. Die drei richten sich in der Nähe des Busses ein und entzünden ein Feuer. Sie wissen, dass Blackway die Herausforderung annehmen und zu ihnen kommen wird.

In der Nacht erscheint Blackway. Es kommt zu einer kurzen, chaotischen und gewaltsamen Auseinandersetzung. Nate versucht, seine körperliche Kraft einzusetzen, wird aber von Blackway überwältigt und verletzt. Lillian gerät ebenfalls unmittelbar in Gefahr. Lester hat sich mit der Schrotflinte so positioniert, dass er im entscheidenden Moment eingreifen kann. Er schießt Blackway aus nächster Nähe und tötet ihn. Der Mann, der die ganze Gegend beherrscht hat, scheitert daran, dass er nicht damit rechnete, jemand anderes könnte ebenso entschlossen sein wie er selbst und die Konfrontation bis zum Äußersten führen.

Lester, Lillian und der verletzte Nate lassen Blackways Leiche im Wald zurück und fahren mit dessen Fahrzeug zu ihrem eigenen Wagen. Lillian muss nun verarbeiten, dass ihre Suche nicht mit einer Warnung oder Vertreibung, sondern mit Blackways Tod geendet hat. Lester betrachtet die Tötung als unvermeidliche Folge der Entscheidung, sich einem Gegner entgegenzustellen, der niemals freiwillig aufgegeben hätte. Auf der Rückfahrt kommen Lillian und Nate einander näher. Am folgenden Morgen kehren sie in die vertraute Umgebung zurück. Blackways Herrschaft ist beendet, doch die Beteiligten tragen die körperlichen und moralischen Folgen ihres Handelns mit sich. Während Sheriff Wingate und Whizzer erneut über Verantwortung, Gesetz und notwendiges Handeln sprechen, nimmt das alltägliche Leben in der kleinen Gemeinschaft wieder seinen Lauf.